İstanbul'da doğdu. İzmir Amerikan Kız Lisesi ve Paris Yüksek Gazetecilik Okulu'nu bitirdi. Sorbonne Üniversitesi Tiyatro Araştırmaları Enstitüsü'ne devam etti. 1968'den 2001 yılına kadar Milliyet gazetesinde çalıştı. 1972'de arkadaşlarıyla birlikte Milliyet Sanat dergisini kurdu. 2001'den bu yana Cumhuriyet gazetesinde yazmaktadır. Gazeteci olarak, insan hakları, kadın sorunları ve gezi yazılarıyla, araştırma dizi yazı ve seri röportaj dallarında sayısız ödül kazandı. Türkiye Tiyatro Eleştirmenleri Birliği, Nâzım Hikmet Vakfı, Türkiye-Yunanistan Dostluk ve Barış Derneği, Kadın Adayları Destekleme ve Eğitme Derneği (KADER), Ana-Kültür Vakfı, Türkiye ve Yunanistan Kadınları Barış Girişimi (WINPEACE) gibi kuruluşların kurucuları arasında yer aldı. Türkiye Yazarlar Sendikası (TYS), PEN ve TGC üyesidir. Zeynep Oral, Mimar Ahmet Oral'la evli, iki çocuk, yedi torun sahibidir.