İtalya'da Piemonte bölgesinde Alessandria'da doğan Umberto Eco, 1954'te 22 yaşındayken, Torino Üniversitesi'nden doktora derecesi aldı. Tezinin konusu erken filozof ve dinî düşünür Aquinolu Aziz Tommaso'ydu. 1954'ten 1959'a kadar Milano'da İtalyan Radyo Televizyonu RAI'nin kültürel editörü olarak çalıştı ve Torino Üniversitesi'nde ders verdi (1956-64). Eco 1958-59'da askerliğini yaptı. Milano (1964-65) ve Floransa'da (1965-69) üniversite hocalığı görevinde bulundu. 1969'dan 1971'e kadar Milano'da Politeknik Enstitüsü'nde öğretmendi. Eco henüz 39 yaşındayken İtalya'nın kuzeyindeki Bologna Üniversitesi'nde göstergebilim profesörlüğü unvanını aldı.

Eco'nun edebî kariyeri 1950'lerin sonunda, "İl Verri"de köşe yazarıyken "Diario minimo"yu (1959-61) yazmasıyla başladı. "Marcatré" (1961) ve "Quandici"nin (1967) kurucularının arasında yer aldı, 1971'den sonra "Versus"un editörlüğünü yaptı ve "Semiotica", "Degrés", "Text", "Structuralist", "Review", "Communication", "Problemi deli İnformazione" ve "Alfabeta"nın editörler kurulunda yer aldı. Günlük gazetelere ("Corrire della Sera"), haftalık dergilere "L'Espresso" ve sanatsal ve entelektüel dergilere ("Quindici", "İl Verri", ve diğerleri) yazılar yazdı.

1970'lerden itibaren, genel okuyucular bir tarafta ve akademik uzmanlar diğer tarafta olmak üzere değişik kitleler için yazdı. 

1982 McLuhan Teleglobe Ödülü
1982 Medicis Ödülü
1981 Anghiari Ödülü
1981 Strega Ödülü
1981 Viarreggio Ödülü