1931 yılında İstanbul'da doğdu. Haydarpaşa Lisesi'nden sonra İstanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesi'ni bitirdi. Aynı fakültede asistan olarak başladığı akademik kariyerinde 1959'da doktor, 1966'da doçent oldu. Esas Teşkilat kürsüsüne alınarak anayasa hukuku dersleri vermeye başladı. Ayrıca, İİTİA Şişli Siyasal Bilimler Yüksek Okulu'nda ve Devlet Tatbiki Güzel Sanatlar Yüksek Okulu'nda uygarlık tarihi dersleri verdi. Dersleri bir konferans niteliğinde cereyan eden ve tıka basa anfilerde izlenen Tanilli, 1970'lerde DGM'ce yargılandı. 1978 Nisanı'nda Şişli Siyasal'daki dersinden evine gitmek üzere okuldan ayrıldı ve Göztepe'deki evinin yakınında faşist saldırganların hain bir silahlı saldırısı sonucu vurularak felç oldu. 1980'de Uygarlık Tarihi adlı yapıtıyla, Tüm Öğretim Üyeleri Derneği'nin (TÜMÖD) yine faşistlerin hain bir silahlı saldırısı sonucu aramızdan ayrılan Prof. Dr. Cavit Orhan Tütengil adına verdiği Toplumsal Bilimler Ödülü'nü kazandı. 1981'de araştırmalarını sürdürmek ve ders vermek üzere Strasbourg Üniversitesi'ne giden Tanilli, yaklaşık 18 yıl sonra Türkiye'ye TÜYAP'ın Onur Yazarı olarak döndü. Şişli Siyasal'daki öğrencilerine bu dönüşün anısına bir "Özel Ders" de veren Tanilli, 2011 yılında Göztepe'deki evinde yaşamını yitirdi.
