1907'de Bulgaristan'da doğdu. 1930'da İstanbul Üniversitesi Edebiyat Fakültesi Türk Dili ve Edebiyatı bölümünü bitirdi. 1931-1935'te Konya'da edebiyat öğretmenliği yaptı. Bir sene Almanya'da kaldı, 1938-1948'de AÜ DTCF Halk Edebiyatı ve Folklor kürsüsünde doçent ve profesör olarak çalıştı; 1948'de açığa alınarak ders verdiği kürsüsünün kaldırılması üzerine 1952'de Fransa'ya gitti. Çalışmalarını oradaki üniversite ve bilim kurullarında sürdürdü. Centre national de la recherche scientifique'te (Ulusal Bilimsel Araştırmalar Merkezi) uzman ve fahri araştırma uzmanı olarak çalıştı. 1976'ya kadar École pratique des hautes études'de Türk folkloru seminerleri verdi. École des hautes études en sciences sociales'te Osmanlı arşiv belgeleri üzerine seminerler yönetti. Türk halk edebiyatı ve folkloru alanında dünyanın sayılı bilim adamlarından biri olan Boratav, 16 Mart 1998'de Paris'te öldü.