1941 yılında Massachusetts'te (ABD) doğdu. Maine ve Massachusets üniversitelerinde okudu. 1968 yılında Fong and the Indians'ı, ardından Murder in Mount Holly ve Girl at Play adlı eserlerini yayımladı. 1978'de de Picture Palace'ı yazdı ve bu eseriyle Whitbread Ödülü'nü kazandı. 1982 yılında yayımladığı Mosquito Coast (Sivrisinek Sahili) adlı romanıyla James Tait Black Ödülü'ne değer görülen Theroux, The Great Railway Bazaar: By Train Through Asia (1988) adlı eseriyle tüm dünyada tanındı.