Jonathan D. Spence 1936 yılında İngiltere'nin Surrey eyaletinde doğdu. Winchester Koleji'nde ve Cambridge Üniversitesi'nde eğitim gördükten sonra doktorasını 1965'te Yale Üniversitesi'nde tamamladı. Yale Üniversitesi'nde Doğu Asya Araştırmaları Kurulu'nun, Tarih Departmanı'nın ve Beşeri Bilimler Bölümü'nün başkanlığını yapmış olan Spence halen Yale Üniversitesi'nde tarih profesörü olarak hizmet veriyor. 2004-05 döneminde Amerikan Tarih Kurumu'nun başkanlığını yapan Spence Çin uygarlığı hakkında çalışan en seçkin araştırmacılardan biridir.The Search for Modern Chinaadlı çalışması Çin tarihinin beş yüz yılıyla ilgili en temel başvuru kaynağı haline gelmiştir. Spence'in Çin tarihi üzerine birçok kitabı daha var. Bunlardan bazıları: God's Chinese son: The Taiping Heavenly Kingdom of Hong Xiuquan, To Change China: Western Advisers in China, 1620-1960, The Gate of Heavenly Peace, The Memory Palace of Matteo Ricci, The question of Hu ve Mao. Bugüne dek Guggenheim ödülüne, Mac Arthur ödülüne, American Academy and Institute of Arts and Lettersın Vursell ödülüne ve Kanada'nın Gelber Edebiyat Ödülü'ne layık görülen Spence ayrıca American Academy of Arts and Sciences ve American Philosophical Society üyeliklerine seçildi.