Kanada'da doğdu. 1931 yılında Toronto Üniversitesi'nden mezun oldu. 1933'te California Üniversitesi'nde master ve 1934'te doktora yaptı. 1937'de Amerikan vatandaşlığına kabul edildi. 1948'de Harvard Üniversitesi'nin daimi hocası olmadan önce California ve Princeton Üniversitelerinde dersler verdi. 1975 yılında emekliye ayrıldı. Başta Harvard, Oxford, Paris, Mskova Devlet ve Toronto Üniversiteleri olmak üzere, 45 üniversitede onur hocalığına lâyık görüldü. Galbraith, uluslararası akademik dünyada, Keynes ve Post - Keynes ekonomi teorisini geliştiren ve katkıda bulunan bir ekonomi teorisyeni olarak bilinir. 1961 - 1963 yılları arasında Hindistan elçisi olarak görev yaptı. 1940'ların başında Office of Price Administration'un başkanlığını yaptı. 1945'te ise, US Strategic Bombing Survey'in yöneticisiydi. 1968'de Vietnam savaşına karşı çıktı. Halen Amerikan Ekonomik Birliği (American Econumic Assocation)'nin başkanı ve üyesidir. Cambridge 'te ikamet etmektedir.