1949'da Avusturya'nın Steiermark kentinde doğup Viyana'da büyüdü. Küçük yaşlarda bale dersi almaya başladıktan sonra, önceleri bir rahibe okuluna, sonra devlet lisesine devam etti. Tiyatro ve sanat tarihi öğrenimi gördü, müzik okudu. Uzun bir süre kolostrofobi hastalığı yüzünden evden hiç çıkmayıp yazarlığını geliştiren Jelinek, 1969'da babasının ölümüyle kendini sokaklara bıraktı. 1970'de yayınlanan ilk romanı Vir Sind Lockvögel Babyl büyük yankı uyandırınca diğer romanlarını yazacak cesareti buldu: Michael (1972), Die Liebhaberinnen (1975; Sevda Kadınları, Gendaş 2000), Die Ausgeperrten (1980), Lust (1989; Arzu, Gendaş 2001), Die Kinder der Toten (1995) ve Gier (2000). Alman Şiir ve Dil Akademisi üyesi olan Elfriede Jelinek, ayrıca Alman edebiyatının en büyük ödülü olan Georg Büchner Ödülü'ne de layık bulunmuştur.