J. M. Coetzee, 9 Şubat 1940'ta Cape Town, Güney Afrika'da doğdu. Babası avukat, annesi öğretmendi. Akrabalarıyla Güney Afrika dilinde konuşmasına rağmen İngilizce konuşulan bir evde büyüdü ve İngilizce eğitim veren bir okula gitti. 1961'de edebiyat ve matematik dallarında derece alarak Cape Town Üniversitesi'nden mezun oldu. 1962 yılında Güney Afrika'dan ayrılarak İngiltere'ye gitti ve bilgisayar programcısı olarak çalıştı. 1965' te Amerika'ya geçerek Teksas Üniversitesi'nde yardımcı profesör olarak çalışmaya başladı. 1971'de Güney Afrika'ya geri döndü. 1972'de Cape Town Üniversitesi'nde ders vermeye başladı, 1980'de yardımcı profesörlüğe, 1984'te de edebiyat profesörlüğüne yükseldi. Güney Afrika'ya dönünce daha önce yazmaya başlamış olduğu iki uzun öyküsünü tamamladı ve 1974'de Dusklands adıyla yayınlattı. Dusklands'i In the Heart of the Country izledi (1977). 1980'de yazdığı Barbarları Beklerken, 1980'de Güney Afrika'nın edebiyat dalında en büyük ödülü olan The Central News Agency Edebiyat Ödülü'nü kazandı. Aynı ödülü 1983 yılında alan Michael K. Nasıl Yaşadı, Coetzee'ye Booker Ödülü'nü de kazandırdı. Coetzee, 1999 yılında Booker Ödülü'nü ikinci kez Utanç adlı romanıyla alarak, bu ödülü iki kez alan ilk yazar oldu. Bu kitaplarının dışında Foe (1986), Age of Iron (1990) ve Petersburglu Usta (1994) adlı romanları, pek çok deneme kitabı vardır. Coetzee, aynı zamanda Hollandaca, Almanca, Fransızca ve Güney Afrika dilinden çeviriler de yapmıştır.