Kültür eleştirmeni Lethen 1939’da Almanya’da doğdu. Bonn ve Amsterdam Üniversiteleri ile Berlin Özgür Üniversite’de edebiyat, sosyoloji ve din felsefesi eğitimi gördü. Doktora tezini “yeni nesnellik” üstüne yazdı. 1971-76’da Berlin Özgür Üniversite’de çalıştı, 1977-95’te Utrecht Üniversitesi’nde dersler verdi. 1996-2004’te Rostock Üniversitesi’nin Çağdaş Alman Edebiyatı bölümünde çalışmalarına devam etti. Misafir öğretim görevlisi olarak Chicago, Kalifornia (UCLA), Indiana Üniversitelerinde bulundu. 2007’den beri Viyana’daki Kültürel Çalışmalar İçin Uluslararası Araştırma Merkezi’nin (IFK) başkanlığını yapıyor.