1935'te Edirne'de doğan Ergin ATlıhan, çocukluğunun ilk yıllarını Doğu Anadolu'nun Van, Başkale, Mardin gibi insanı, zaman, renk ve biçimin iç içe oluşturduğukları yalın varolma duygusuyla başlıyan gizemli kentlerinde geçirdi. Lise ve üniversite yıllarında ise İstanbul'da yaşayan sanatçı, daha sonra Avrupa'ya geçerek Frankfurt ve Wiesbaden'da bir ara sanat tarihi ve edebiyat öğrenimi gördü, bir süre antikacılığa yeltendiyse de, izlenimlerini dışavurmada daha dolaysız olan 'aracı' sonunda buldu ve 1983'te Frankfurt Rote Fabrik'te ilk kişisel sergisini açtı. Hemen ertesi yıl Zürih'te Galerio Commercio'daki sergisi eleştirmenlerce 'Cocteau'nnu geri dönüşü' olarak adlandırıldı. Amerika'da yayınlanan Art Peek dergisi yazarlarından Paul Simon, Ergin Atlıhan hakkında kaleme aldığı yazısında 'Jack Kerouac nasıl yazıyorsa Atlıhan da öyle resim yapıyor' diye belirtti.